Waar blijven de Vlaamse rectoren met hun ‘krachtige verklaring’ over Israël?

Vinden de besturen van de Vlaamse universiteiten mensenrechtenschendingen tegen Oekraïners erger dan die tegen Palestijnen?

Verschenen in De Standaard, 29 december 23

Het dodental in Gaza overschrijdt deze week de kaap van 21.000 burgerslachtoffers. Tegelijkertijd speelt de VN-Veiligheidsraad het klaar om, na veel getreuzel, een cruciale resolutie voor noodhulp en een onmiddellijk staakt-het-vuren te reduceren tot een nietszeggend besluit. Een opmerkelijk staaltje van schijnbare efficiëntie tijdens een humanitaire crisis zoals die in Gaza. Deze strategie is een grote bron van inspiratie voor onze academie, zo blijkt.

Ondanks de duidelijke schendingen van internationaal recht en mensenrechten, handhaven de Vlaamse universiteiten een schijnbare ‘neutraliteit’ of suggereren ze dat het genocidale en koloniale geweld van Israël gelijkstaat aan de daden van Hamas en andere Palestijnse gewapende groeperingen. De oproep tot een academische boycot van Israël wordt bovendien vaak afgedaan als antisemitisme. Maar net als bij de boycot tegen Iran of Rusland richt deze zich niet op de Joodse bevolking, maar op de koloniale Israëlische bezettingspolitiek en mensenrechtenschendingen.

Hoe kan het dat academische instellingen niet begrijpen dat zwijgen of nietsdoen wel degelijk bijdraagt aan het bestendigen van het lijden en het onrecht in de regio? Of zoals verwoord door Desmond Tutu, dat neutraliteit kiezen in het licht van onrecht, betekent dat je kant kiest van deonderdrukker. Vlaamse universiteiten staan pal voor het internationaal recht, zo klinkt het vaak. Maar in werkelijkheid komt verzet vanuit de universiteitsbesturen maar moeizaam (of niet) op gangen lopen ze zelfs achter op de standpunten van de Belgische politieke leiders, veeleer dan dat zijerop voorlopen. Hoeveel doden moeten er nog vallen voordat universiteiten de politiek een spiegel voorhouden?

Klacht tegen studenten
Pas na 10.000 Palestijnse burgerslachtoffers “durfde” de VUB het aan om als eerste Belgische universiteit op te roepen tot een onmiddellijk staakt-het-vuren en een ontmanteling van het “Israëlische systeem van bezetting en kolonisering”. De oproep voor een academische boycot beantwoordde rector Jan Danckaert met de stellingname dat de universiteit ‘neutraal’ moet blijven. Vervolgens enkel radiostilte. Lopende samenwerkingen met Israëlische instellingen die actief de koloniale bezetting en het geweld van Israël ondersteunen, worden niet herzien. Ook de olijfboom die als symbool van vrede op de campus werd geplant, is inmiddels verwijderd.

Het zal vooral aan de sterke mobilisatie en druk vanuit de academische gemeenschap van de UGent hebben gelegen dat zij als eerste een stapje verder ging door de samenwerkingen met Israëlische universiteiten aan mensenrechten te toetsen. Cynisch genoeg voegde rector Rik Van de Walle er ook aan toe dat samenwerkingen met Palestijnse universiteiten zullen worden onderzocht, alsof het probleem dáár zou liggen.

In Antwerpen stelde rector Herman Van Goethem dat de situatie verschilt van die in Oekraïne en als achteraf gezien de academische boycot tegen Rusland als ‘inconsequent’ wordt gezien, de universiteiten dat beter ook niet hadden gedaan. Dus wanneer een genocide gaande is in Gaza, kan een universiteit plotseling geen politiek standpunt innemen. Desondanks diende Van Goethem hoogstpersoonlijk een klacht in tegen twee studenten die samen met een brede groep personeelsleden een vreedzame sit-in hadden georganiseerd. Na heel wat kritiek en een gesprek liet hij zijn klacht vallen, en beloofde hij de lopende samenwerkingen eventueel te herzien.

Het langst wachtten we op de ondubbelzinnige oproep van KU Leuven rector Luc Sels tot een onmiddellijk staakt-het-vuren. Ook hier blijft het wachten op verdere concrete stappen die de daad bij het woord voegen. Maar omdat ze ook in Leuven de huidige samenwerkingen heroverwegen, loopt de VUB nu achter op de andere universiteiten. Bij UHasselt blijft het vooralsnog stil.

De posities van Vlaamse rectoren staan in schril contrast met die van hun Franstalige collega’s. Hoewel er tegen solidariteitsacties van studenten en personeel op Franstalige universiteiten repressief werd opgetreden, hebben de Franstalige rectoren na lang zwijgen de oproep tot een academische boycot die vorige week in Le Soir verscheen welmee ondertekend. Daarin spreken ze zich ook uit tegen de dubbele standaard waarmee mensenrechtenschendingen in Palestina anders worden beoordeeld dan in Oekraïne.

Aan Vlaamse kant stellen we vast dat geen enkele open brief werd ondertekend door onze rectoren. Meer nog, er geldt wel degelijk een dubbele standaard. Want terwijl de Vlaamse universiteiten na de invasie van Oekraïne snel actie ondernamen en overgingen tot een boycot, is het nu nog steeds wachten op zo’n gedeelde ‘krachtige verklaring’ in solidariteit met het Palestijnse volk. Ook na zeven jaar gevangenschap van VUB-gastprofessor Ahmadreza Djalali in Iran kwam er een academische boycot en een gezamenlijk statement. De Palestijnen die al 75 jaar worden verdreven en 56 jaar onder Israëlische bezetting leven, lijken zo’n krachtig signaal niet waardig. Ook niet de Palestijnse studenten en onderzoekers die verbonden zijn aan onze universiteiten.

2023 is bijna ten einde, maar waar blijft de oproep tot een boycot van de Israëlische apartheidsstaataan Vlaamse zijde? Behalve de intentie om enkele samenwerkingen te beoordelen, blijven effectieve acties uit. De samenwerkingen met instellingen die het geweld tegen de Palestijnen ondersteunen, lopen gewoon verder. Zijn die voornemens dan slechts lege woorden om de gemoederen opcampussen te sussen?

Terwijl zich in Gaza een genocide voltrekt, is de lafhartige opstelling van Vlaamse universiteiten hemeltergend. Met de jaarwisseling in het vooruitzicht kunnen we de aftrap van een gelukkig nieuwjaar maar beter even afzeggen. Want als straks de vuurpijlen vrolijk knallen bij de overgang van oud naar nieuw, staat iedere knal hier symbool voor de eindeloze bombardementen en onderdrukking daar. Wie weet blijft het dan niet enkel bij goede voornemens, maar gaan onze universiteiten ook over tot concrete actie in 2024.

Where are the Flemish rectors with their ‘powerful statement’ on Israel

Do the boards of Flemish universities consider human rights violations against Ukrainians worse than those against Palestinians?

Published in De Standaard, Dec. 29, 2023.

The death toll in Gaza surpasses the 21,000 civilian casualties mark this week. At the same time, the UN Security Council, after much procrastination, manages to reduce a crucial resolution for emergency aid and an immediate ceasefire to a meaningless decision. A remarkable feat of apparent efficiency during a humanitarian crisis like the one in Gaza. This strategy is a great source of inspiration for our academy, it seems.

Despite clear violations of international law and human rights, Flemish universities maintain an apparent ‘neutrality’ or suggest that Israel’s genocidal and colonial violence is equivalent to the acts of Hamas and other Palestinian armed groups. Moreover, calls for an academic boycott of Israel are often dismissed as anti-Semitism. But like the boycott against Iran or Russia, it does not target the Jewish population, but the colonial Israeli occupation policies and human rights violations.

How can it be that academic institutions do not understand that silence or inaction does contribute to perpetuating suffering and injustice in the region? Or as articulated by Desmond Tutu, that choosing neutrality in the face of injustice means siding with the oppressor.

Flemish universities stand firmly for international law, it often sounds. But in reality, resistance from university administrations comes only with difficulty (or not) on corridors they even lag behind rather than ahead of the positions of Belgian political leaders. How many more deaths must occur before universities hold up a mirror to politics?

Only after 10,000 Palestinian civilian casualties the VUB “dared”, as the first Belgian university, to call for an immediate ceasefire and a dismantling of the “Israeli system of occupation and colonization”. To the call for an academic boycott, however, Rector Jan Danckaert responded with the stance that the university should remain “neutral”. Then only radio silence. Ongoing collaborations with Israeli institutions that actively support Israel’s colonial occupation and violence will not be reviewed. Even the olive tree planted on the campus as a symbol of peace has now been removed.

It must have been mainly due to the strong mobilization and pressure from UGent’s academic community that it was the first to go the extra mile by reviewing its collaborations with Israeli universities in terms of human rights. Cynically, rector Rik Van de Walle also added that collaborations with Palestinian universities will be investigated–as if they are the problem.

In Antwerp, rector Herman Van Goethem argued that the situation is different from that in Ukraine and if, in hindsight, the academic boycott against Russia is seen as “inconsistent”, the universities would have been better off not doing it either. So when a genocide is going on in Gaza, suddenly a university cannot take a political stance. Nevertheless, Van Goethem personally filed a complaint against two students who had organized a peaceful sit-in together with a broad group of staff members. After a lot of criticism and conversation, he dropped his complaint, promising to review ongoing collaborations if necessary.

It took KU Leuven rector Luc Sels’ the longest to unequivocally call for an immediate ceasefire. Here, too, we continue to wait for further concrete steps that move from words to deeds. But as they also reconsider current collaborations in Leuven, the VUB is now lagging behind the other universities. At UHasselt, things remain quiet for now.

The positions of Flemish rectors contrast sharply with those of their French-speaking colleagues. While solidarity actions by students and staff at French-speaking universities have been met with repression, the French-speaking rectors, after a long silence, did co-sign the call for an academic boycott that appeared in Le Soir last week. In the call, they also speak out against the double standard by which human rights violations in Palestine are judged differently from those in Ukraine.

On the Flemish side, we note that not a single open letter was signed by our rectors. More than that, a double standard does apply. While Flemish universities took swift action after the invasion of Ukraine and proceeded with a boycott, now such a shared ‘strong statement’ in solidarity with the Palestinian people is still awaited. Even so, after seven years of imprisonment of VUB visiting professor Ahmadreza Djalali in Iran, there was an academic boycott and a joint statement. Palestinians displaced for 75 years and living under Israeli occupation for 56 years do not seem worthy of such a strong signal. Nor do the Palestinian students and researchers affiliated with our universities.

2023 is almost over, but where is the call for a boycott of the Israeli apartheid state on the Flemish side? Apart from the intention to assess some collaborations, effective actions remain absent. Collaborations with institutions that support violence against the Palestinians simply continue. Are these intentions then just empty words to calm tempers on campuses?

While a genocide is taking place in Gaza, the cowardly attitude of Flemish universities is appalling. With the turn of the year approaching, we had better cancel the kick-off of a happy new year. Because when the flares will soon be banging merrily at the transition to the new year, every bang here will symbolize the endless bombings and repression over there. Who knows, it might not just be good resolutions then, but our universities will take concrete action in 2024.

Où sont les recteurs flamands avec leur “déclaration forte” sur Israël ?

Publié dans De Standaard, Dec. 29, 2023.

Le nombre de morts à Gaza a dépassé cette semaine la barre des 21 000 victimes civiles. Pendant ce temps, le Conseil de sécurité des Nations unies, après de nombreuses tergiversations, parvient à réduire une résolution cruciale en faveur d’une aide d’urgence et d’un cessez-le-feu immédiat à une décision dénuée de sens. Un exploit remarquable d’efficacité apparente lors d’une crise humanitaire comme celle de Gaza. Cette stratégie est une grande source d’inspiration pour notre académie, semble-t-il.

Malgré des violations manifestes du droit international et des droits de l’homme, les universités flamandes maintiennent une apparente “neutralité” ou suggèrent que la violence génocidaire et coloniale d’Israël est équivalente aux actes du Hamas et d’autres groupes armés palestiniens. Par ailleurs, les appels au boycott universitaire d’Israël sont souvent qualifiés d’antisémitisme. Mais tout comme le boycott de l’Iran ou de la Russie, il ne vise pas la population juive, mais les politiques d’occupation coloniale et les violations des droits de l’homme d’Israël.

Comment se fait-il que les institutions universitaires ne comprennent pas que le silence ou l’inaction contribuent à perpétuer la souffrance et l’injustice dans la région ? Ou, comme l’a dit Desmond Tutu, que choisir la neutralité face à l’injustice, c’est se ranger du côté de l’oppresseur.

Les universités flamandes défendent fermement le droit international, semble-t-il souvent. Mais en réalité, la résistance des administrations universitaires se fait attendre (ou ne se fait pas) et elle est même en retard sur les positions des dirigeants politiques belges plutôt qu’en avance sur eux. Combien de morts faudra-t-il encore pour que les universités tendent un miroir à la politique ?

Ce n’est qu’après 10 000 victimes civiles palestiniennes que la VUB a “osé” être la première université belge à appeler à un cessez-le-feu immédiat et au démantèlement du “système israélien d’occupation et de colonisation”. Le recteur Jan Danckaert a répondu à l’appel au boycott académique en déclarant que l’université devait rester “neutre”. Ensuite, c’est le silence radio. Les collaborations en cours avec des institutions israéliennes qui soutiennent activement l’occupation coloniale et la violence d’Israël ne seront pas réexaminées. L’olivier planté sur le campus comme symbole de paix a également été enlevé depuis.

C’est sans doute principalement suite à la forte mobilisation et à la pression de la communauté universitaire de Gand que celle-ci a été la première à aller plus loin en évaluant les collaborations avec les universités israéliennes en fonction des droits de l’homme. Cyniquement, le recteur Rik van de Walle a également ajouté que les collaborations avec les universités palestiniennes feraient l’objet d’une enquête – comme si le problème se situait là.

À Anvers, le recteur Herman van Goethem a soutenu que la situation était différente de celle de l’Ukraine et que si, rétrospectivement, le boycott universitaire contre la Russie était considéré comme “incohérent”, les universités auraient mieux fait de ne pas le faire non plus. Ainsi, lorsqu’un génocide est en cours à Gaza, une université ne peut soudainement pas prendre une position politique. Néanmoins, M. Van Goethem a déposé une plainte à titre personnel contre deux étudiants qui avaient organisé un sit-in pacifique avec un groupe étendu de membres du personnel. Après de nombreuses critiques et une concertation, il a retiré sa plainte, promettant de revoir les collaborations en cours si cela s’avérait nécessaire.

L’attente la plus longue a été celle de l’appel sans équivoque en faveur d’un cessez-le-feu immédiat du recteur de la KU Leuven, Luc Sels. Là encore, il reste à voir si des mesures concrètes seront prises afin de joindre le geste à la parole. Mais comme ils reconsidèrent également les collaborations actuelles à Louvain, la VUB est maintenant à la traîne des autres universités. À l’UHasselt, le silence règne.

Les positions des recteurs flamands contrastent désormais fortement avec celles de leurs collègues francophones. Bien que les actions de solidarité menées par les étudiants et le personnel des universités francophones aient été réprimées, les recteurs francophones, en revanche, ont cosigné l’appel au boycott académique paru dans Le Soir la semaine dernière après un long silence. Ils y dénonçaient également le double standard selon lequel les violations des droits de l’homme en Palestine sont jugées différemment de celles en Ukraine.

Du côté flamand, nous constatons que pas une seule lettre ouverte n’a été signée par nos recteurs. Plus encore, il y a bien un double standard. En effet, alors que les universités flamandes ont agi rapidement après l’invasion de l’Ukraine et ont procédé au boycott, une telle “déclaration forte” commune en solidarité avec le peuple palestinien se fait toujours attendre. Ainsi, après sept ans d’emprisonnement en Iran du professeur invité de la VUB Ahmadreza Djalali, il y a bien eu un boycott académique et une déclaration commune. Cependant, les Palestiniens déplacés depuis 75 ans et vivant sous l’occupation israélienne depuis 56 ans ne semblent pas mériter un signal aussi fort. Pas plus que les étudiants et chercheurs palestiniens affiliés à nos universités.

2023 est presque terminé, mais où reste l’appel au boycott de l’État d’apartheid israélien du côté flamand ? Hormis l’intention d’évaluer certaines collaborations, les actions efficaces restent absentes. Les collaborations avec des institutions qui soutiennent la violence contre les Palestiniens se poursuivent tout simplement. Ces intentions sont-elles alors des mots vides de sens pour calmer les esprits sur les campus ?

Alors qu’un génocide se déroule à Gaza, l’attitude lâche des universités flamandes est consternante. À l’approche du tournant de l’année, nous ferions mieux d’annuler le coup d’envoi d’une bonne année. Car lorsque les fusées éclairantes retentiront joyeusement lors du passage du réveillon à la nouvelle année, chaque coup ici symbolisera les bombardements et la répression incessants là-bas. Qui sait, il ne s’agira peut-être pas seulement de bonnes intentions, mais nos universités prendront des mesures concrètes en 2024.

Au nom du réseau interuniversitaire belge pour la décolonisation (BIND)